第2章
桂堂的总堂设在永州城。
大燕重科举 一登龙门 则前途无量 却总有那等心术不正、资质不够的学生 动歪脑筋来撬门 桂堂做的就是这缺德生意。
近年对科场舞弊的追查日渐严苛 但道高一尺 魔高一丈 堂主秋兴满是个驭下的人才 又不知和哪位王公贵族有来往 桂堂创办至今二十二年 衙门竟没有一桩公案。
酉时过半 车在城东的王氏当铺停下。江蓠和掌柜对了暗语 走暗道来到议事厅。厅中坐着几个或戴面具或化妆的书生 都是老代笔 正在热火朝天地讨论八股文的作法。
她无心问安 径直去东厢房找博闻司的郑峤。
桂堂共有四个司 博闻、强识、经世、致用 这博闻司是专门打听考官、提调等官员背景的 若有贿赂的渠道 便卖消息给考生。
堂内除了她这种代笔使用代号 背景甚秘 其余人都用自家姓名。郑峤是个十五岁的逃兵 从朔州逃来南方 堂主见他打听消息很有一手 三月前就把他挖来干活。江蓠来找他时 他正在案头奋笔疾书 那架势比备考的学生也不遑多让。
她从兜里掏出桂花糕 递给他一块 “本省乡试的考官是你打听的 你知不知道楚阁老来本省了？”
郑峤咽下桂花糕 瞪大眼睛：“楚青崖？他这会儿不应该在京城接见北狄使臣吗？”
江蓠平静道：“我在考场瞧见他了。这里有没有他的卷宗？”
郑峤便把六位内阁大学士的典册都找了出来 她翻得极快 心中默记 不过一柱□□夫便合上了。
除了白纸黑字 郑峤还和她说了个八卦：“楚阁老的姐姐有喜了 父母三天前来卢少卿家探望她 住在卢家送的宅子里 就在金水桥西边第三家。既然楚阁老来了 那十五天后阅完卷 一家人肯定要吃个团圆饭。”
“这你都知道？”
郑峤嘿嘿一笑：“作为交换 你告诉我你在堂里排第几呗？”
“你自己猜。”
“那我再告诉你一件事 刚才回来的路上看到人家出殡 好隆重的白事 田老太爷的孙子死了！可奇怪 说是初七还好好的呢 之前还请了我们堂的谁代考 生意只好临时取消了 损失一大笔。”
这话如同一盆冰水对着江蓠兜头浇下 她好半天才回神 不可置信地问：“什么？你说谁死了？”
“卖丝绸的田老太爷 他孙子田安国 初八突然死了。”郑峤笑嘻嘻的声音回荡在花厅里。
江蓠一个激灵 抓住他问：“什么时辰？怎么死的？”
“申时死的 死法不知道。”
她暗骂一声 “秋堂主呢？”
“他初九就去京城了。”
江蓠窝了一肚子火 脑子里乱纷纷的 任郑峤怎么问都不说话 失魂落魄地去暗室卸妆换衣 等变声药效过去才从河边一座木屋里出来 被银子般的月光晃了下眼。
此时秋雨新停 空中氤氲着清冷的桂香。她行过桥边一株老桂 惊起数只乌鸦 扑棱棱飞向河中央 落在画舫阑干上。仰头看去 薄云如纱 拂着一轮银辉灿烂的皓月 被人间灯火一衬 倒显得孤寒料峭。
像……
江蓠不可避免地想起那人腰上挂的象牙小球。
今天的事仿佛是大难临头的预兆 先是当面撞上楚青崖 被他盘问一番 然后又得知委托她代考的原主死了。
田安国是初八申时死的 他家离贡院只有不到半个时辰的路程 她酉时进考场 生意取消 竟没人来通知！她考完前两场出来 依旧没人跟她说！桂堂的营生稍有不慎就会惹祸上身 所以行事极谨慎 出了这么大一个纰漏 分明就是故意坑她。
江蓠边走边想 这秋堂主大抵是要卸磨杀驴 想趁机把她这个战功赫赫的甲首借官府之手除掉。她并不觉得秋兴满有胆子杀人 但她七岁那年被他看中 在桂堂干到十八岁 对他老谋深算的性格看得一清二楚 他有把握舍掉一颗为他卖命的棋子 并从这桩案子中全身而退。
她太天真了 以为秋兴满会信守承诺放她走。
他进京干什么去了？
若是她暴露 会有什么后果？
江蓠再细想 楚青崖这个出身刑部、善于断案的阁臣来监场 秋兴满或许是知道的。朝廷严查科场舞弊 要有所收获 所以送出一个靶子给他们交差。
楚青崖若查到她 一来断了她给这行其他老板卖命的机会 二来她家里无权无势好拿捏……
可秋兴满就不怕她把桂堂给供出来？想到这里 她骤然出了一背冷汗。万一 万一他有把握让她说不出话呢？
她说不出话 那一家老小——
“姐姐！姐姐！”
金水桥头跑来一个幼小的身影 牵着一只汪汪叫的小黑狗 江蓠思绪断了 一把将她揽到身前 “怎么了？”
八岁的妹妹阿芷红着眼睛 “娘亲咳血了 郎中伯伯让小黑带我来找你。”
江蓠身子一晃 撑住桥上柱子 狠掐一把手腕 从牙缝里挤出几个字：
“不怕 咱们回家。”
“姐姐 你这几天瘦了好多 考试肯定很辛苦。”阿芷用她的褙子擦擦眼泪 “我带了桂花糕 你吃一块吧！”
江蓠现在什么胃口也没有 “我不饿 你吃吧。”
姐妹俩桥快步往家跑的同时 河畔传来一阵欢声笑语。两人不由回头瞧了眼 不知是谁家夜游 仆从搀着两对老夫妇从朱门大宅里出来登船 画舫上一对夫妻执手而立 玉冠贴着步摇 香囊缠着玉佩 秋江夜风飒飒 吹不散这一幕花好月圆。
江蓠鼻子一酸 扭过头 “走。”
“我们家也很好。”阿芷低头说 “我有娘亲和姐姐就够了 不羡慕他们。”
江蓠摸摸她的小脑袋。
走了两盏茶 便到了城东一处僻静之所。二十多年前 江老翰林家的三少爷为京城白云居的燕姑娘赎了身 娶她做外宅 买下这座宅子安置 小院造得还算别致。十年前江少爷病逝 宅院日渐萧条 只剩一个从教坊司带来的老嬷嬷买菜烧饭 做做杂活。
江蓠让妹妹去吃饭 在门外深吸一口气 笑盈盈地跨过地上染血的棉帕 “先生 我娘怎么样了？”
这郎中是家里的常客 并不避讳地对她摇摇头 目光无奈
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“年轻时小产 没养好身体 后来又生了两个 亏损太过 加上郁结于心 久病难医。你是个孝顺孩子 挣钱买上等药给你娘吃 支撑到现在也不容易了 你们说话吧 我不收银子 告辞了。”江蓠只觉天旋地转 抖着嘴唇说不出话 送了他两步 身子骤然塌下来。
她坐在榻边 看到母亲这十天变得形销骨立 嘴角逼出的一点笑意再也维持不住 咬着手背扭过头去。
“阿蓠 你每次出一趟门 怎么都要瘦这么多。”燕拂羽靠在软枕上 伸出一只纤白的手 温柔地抚过女儿的脸 “别咬 不疼么。”
那一刹 江蓠突然崩溃了 把头伏在她肩上 放声大哭起来。
燕拂羽心疼地抱着她 “对不起 娘亲也想多陪陪你们 阿蓠已经做得很好了 娘有这么聪明的女儿 是娘的福气。不哭 不哭……”
理智告诉江蓠要说点好听的话 可她做不到 把这一天受的惊吓和委屈愤怒全都在母亲怀里哭了出来 眼泪像疯涨的潮水 浸湿了衣衫。
她从小就极少哭 别的孩子招猫逗狗的年纪 她就已经拿着诗赋在江府门口要给父亲看了 被大房的孩子揍得鼻青脸肿 也硬是一声不吭。燕拂羽回想这些年女儿吃过的苦 心痛得不得了 一急便又开始咳嗽 一口血喷在手帕上。
江蓠终于抹去眼泪 镇定下来 将那帕子收了 端来床头的梨汤给她润嗓。
“娘 你少说话。”
燕拂羽虚弱地笑了笑 瘦削的脸庞依稀可见年轻时的风华 轻声道：“老天看我有这么好的女儿 嫉妒我 叫我看不到她嫁人……咳咳 娘说错了 我们阿蓠宁愿这辈子不嫁人 也不要找你爹那样的。”
灯花噼啪一响。
一个离谱的心思就这么突兀地冒了出来 江蓠舀汤的手顿住。
燕拂羽察觉到她的反常 诧异地问：“你此次出门 难不成看到了中意的郎君？”
没有。
但她闯祸了 闯了很大的祸。
江蓠心中五味杂陈 把头一低 又想哭了。
燕拂羽不咳了 以为她真遇上看对眼的男子 来了精神 “和娘说说吧 娘是过来人 清楚这些。”
江蓠违心地“嗯”了一声 低低道：“那个象牙球……”
燕拂羽笑道：“就在书架上那盒子里。当年娘虽然给你指腹为婚 以此为证 但时过境迁 也不知道顾姐姐的孩子是男是女 若是男孩 你不喜欢 娘也不会答应。”
江蓠去拿了那枚朱红的漆木盒 在灯下打开。里面盛着一枚巧夺天工的牙雕套球 乃是用一整块上等象牙雕琢而成 小球有九层镂花 层层嵌套 每层都可旋转 中间有个轴心可以塞入熏香。
烛火在洁白的象牙上镀了一层金漆 她垂眸望着它 用手拨弄两下 这东西像命数一样在掌心灵活地转动。
楚青崖腰上那枚雕的是凤 有个“顾”字 她这枚是鸾 无字。
“我今天在贡院看到那个人了。”
“真的吗？若是头胎 这岁数或许已成婚了。”燕拂羽思量道。
“没有。”江蓠说着卷宗上的文字 “年二十五 未婚配。生的……挺好 性子有点冷。”
其实她今天根本没敢抬头看 不知道那对她动手动脚的狗官是美是丑。性格不是有点冷 是很粗鲁 看上去很草菅人命。
“他叫什么？”
“楚青崖。”
燕拂羽虽不问时政 却也听过这个大名 嘴唇微张：“你说的 可是内阁楚大人？”
江蓠一鼓作气 胡诌：“娘 他虽然性子有点冷 但品性没什么差错。本朝以孝治天下 你要是跟他爹娘说指腹为婚 他不得不从。”
燕拂羽更为震惊：“他竟是顾姐姐的儿子？”
当年白云居里有宫、商、角、徵、羽五位名噪一时的绝代佳人 燕拂羽曾救过顾清商一命 当时两人都未婚先孕 关系极好。顾清商的男人赠了她一对鸾凤小球 后来白云居来了个看相的先生 说她肚子里的孩子必定大富大贵。为报燕拂羽的救命之恩 顾清商便指腹为婚 后来燕拂羽嫁到永州 丢了第一胎 也与远在京城的顾清商断了音信。
人生不相见 动如参与商。二十六年过去 小辈竟有这等缘分 想来是冥冥之中注定的。
江蓠道：“娘 楚大人的生母已经死了 他一生下来 就被人抱到璧山县丞楚少棠家里养着 他养母就是白云居里的柳兰宫 也是你当年的好友。”
燕拂羽听闻故人已死 大为感慨 沉默了半晌 “我死前若能再见兰宫一面 也无憾了。”
“你说什么呢！”江蓠埋怨 强压下悲痛 “楚大人的父母三天前来永州探亲 自有一栋宅子住着 就在金水桥西边第三家 我想让你去提亲。”
燕拂羽此时却静了下来 细细端详着女儿。
“阿蓠 你是不是有什么事瞒着娘？”
过了很久 江蓠点了点头 眼里渗出水光。
燕拂羽却不在意 将她一缕发丝捋至耳后。
“娘只问你 你嫁给他之后 能不能让自己过得快活？”
江蓠把哽咽压在了喉咙里 直直望着母亲 艰难地吐出两个字：
“我能。”
“好 那娘选个吉日 就去提亲。”
江蓠忍不住道：“娘 我想就在十五天内 迟了……迟了我怕他不要我。”
这十五天 楚青崖都被锁在贡院里监督阅卷 要等下月初一才能出来。
秋兴满要把她卖了顶罪 可她江蓠也不是好欺负的。
她撼不动楚青崖这颗大树 也没想让这从里到外都冷透的人对她发慈悲 却可以把他当个靠山 或者把他也拖下这潭浑水。
要死一起死 谁叫他倒霉 撞上她了呢？！
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