史载：南京城有四道城墙，除了皇城、宫城、内城之外，为了贯彻自己“高筑墙”的战略思想，弥补和加强南京京城的防卫，朱元璋于洪武二十三年（1390年）下令建造。外郭全长达180里，洪武年间开筑城门16座。城垣本体以丘陵、垒土为主，只在城门等一些防守的薄弱地段加筑城砖，所以俗称“土城头”。就方位而言，外郭的形状为菱形。最北的城门为观音门、最东的城门为麒麟门、最南的城门为夹岗门，西边的外郭城垣未合围，留下的南北豁口分别延伸至长江边。
外金川门就是位于这道外郭最西边的城门。它之所以能够在历史上留下名字，还是要感谢朱棣的靖难之役。建文四年（1402年），朱元璋四子燕王朱棣亲自率兵自瓜州渡江，曹国公李景隆打开金川门迎接朱棣进城，燕王军队由金川门入应天府城，并攻占京师应天府城，致使建文帝朱允退位并下落不明，“宫中火起，帝不知所终”，“燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之”，“或云帝由地道出亡”（《明史》卷4），史称金川门之变。金川门之变，宣告了建文朝的终结。
这里因为毗邻长江，有金川河、惠民河汇入长江河道，而成为交通要道。也就是因为这里毗邻长江，又有河道，转运便利，永乐年间建成大型粮库（亦称“草场”）一座，属于朝廷重要粮仓之一，据史料记载：明成化二十一年（1485年）八月间，南京金川门粮库失火，一次就“焚烧粮食三十九万八干包之多”。储存规模由此可见。
1907年两江总督端方修建宁省铁路时，金川门洞下一米多深的地方曾掘出一块石碑，上刻：此路变成铁，大清江山灭。当时修路工头不敢声张，为免招来杀头之祸，便命人砸碎石碑，扔进了金川河。说来也巧，果然，次年，光绪和慈禧相继死去，宣统登基时哭着喊着“不在这儿待着了，要回家。”他的父亲摄政王载沣给他捧哏说：“就完了，就完了。”不出几年，清朝真的就灭亡了。这一奇闻，至今还为南京百姓津津乐道。
虽然这里因为朝廷迁都，天子守国门的因素有些没落，但是，大量的粮米物资储备却仍旧在这里。多铎刚刚一过江，便在洪承畴的要求之下，派兵严密控制了这一带。
此时，负责金川门周边地段守卫职责的甲喇章京宁尔佳站在用土夯就的城头上，瞠目结舌的向北面江面上眺望。眼前，是一片火海炼狱，两耳之中充斥着哭嚎呻吟叫骂声，口鼻之中满是焦臭和焦糊味道，那是木头、船帆和人肉在一起燃烧被烧焦了产生的混合气味。
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