第1章 呢喃的寝室
寝室中传出轻声的呢喃 音量几乎在听力极限之下。那是一种不规律的声响 声音虽小但相当明确 而且相当有威胁性。
不过 并非这个声音吵醒拜伦·法瑞尔 将他从沉重、不宁的睡梦中拉回现实世界。此时 他正在不停地辗转反侧 想摆脱小桌上发出的一阵阵“嘟嘟”声 而他的努力却徒劳无功。
他一直没张开眼睛 只是笨手笨脚按下了开关。
“喂——”他咕哝了一声。
收话器中立刻有声音传出 听来既刺耳又响亮 拜伦却懒得将音量调低。
那声音说：“请找拜伦·法瑞尔好吗？”
拜伦终于张开眼睛 面对着周遭浓重的黑暗。他感到口干舌燥 并察觉室内有一丝徘徊不去的气味。
他答道：“我就是 请问哪位？”
那声音不理会他的回答 径自说下去 听得出越来越紧张 而且音量不算小：“有人在吗？我想找拜伦·法瑞尔。”
拜伦用一只手肘撑起身子 看准影像电话的位置 猛力拍了一下影像控制键 小小的荧幕便亮起来。
他说：“我就在这里。”荧幕上出现一张刮得干净、左右有点不对称的脸孔 他认出那是桑得·钟狄 “早上再打来吧 钟狄。”
他正准备关掉通话装置 钟狄又说：“喂 喂 有人在吗？这是不是大学楼 五二六室？喂。”
拜伦突然发现讯号输出电路的小指示灯没亮。他暗自咒骂一句 赶紧按下开关 指示灯却没有任何变化。这时钟狄终于放弃 荧幕变得空无一物 只剩下一块正方形的空洞光芒。
拜伦关上荧幕 然后趴下来 拱起双肩 试图再将脑袋埋进枕头里。他生气了 首先 谁也无权三更半夜对他大吼大叫。他瞥了一眼床头板上微亮的数字 现在是三点十五分。将近四小时后 室内的光线才会重新亮起。
此外 他不喜欢在完全黑暗的房间醒来。就算在地球上待了四年 他仍无法适应这里的传统建筑——全部采用钢筋混凝土 低矮、厚实、没有任何窗户。这是一种上千年的传统 可回溯到力场防护罩尚未发明、原始核弹依然无坚不摧的日子。
不过那已经是过去时。核战曾对地球造成莫大的危害 使大部分地区充满无法清除的放射性 变得毫无利用价值。如今情况坏到不能再坏 但建筑物依旧反映出古老的恐惧。因此当拜伦醒来时 四周是一片绝对的黑暗。
拜伦再度用手肘撑起身子。好像有什么不对劲 于是他顿了一下。他察觉的并非寝室中带有致命威胁的呢喃 而是某种或许更不容易引起注意 而且显然安全无数倍的东西。
他发现空气不再缓缓流动。平时空气总会不断更新 那简直是理所当然的事。他试着轻松地吞咽口水 结果做不到。即使情况已经明确了 室内的气氛仍有种压迫感。通风系统早已停止运作 现在他真不高兴了 他甚至不能用影像电话报告这件事。
为了确定起见 他又试了一次。乳白色的方形光芒再次闪现 在床上映出一团朦胧的珍珠色光辉。它仍能接收 却已无法发送讯号。好吧 没关系 反正天亮前 根本不可能找人来修理。
他打了个呵欠 开始摸索他的拖鞋 又用掌根揉了揉眼睛。通风设备失灵 啊？这就能解释那种怪味道。他皱起眉头 使劲嗅了两三下。没有用 还是那种熟悉的味道 可是他无法找到来源。
他起身向浴室走去 自然而然伸手摸向电灯开关 虽然他只是要倒杯水 不一定真需要灯光。开关按下后 室内却黑暗依旧 他又气呼呼地试了几次。每样东西都坏了吗？他耸了耸肩 在黑暗中将水一饮而尽 立刻感觉舒服许多。走回寝室的时候 他又打了个呵欠 然后他试了试寝室的总开关 发现所有的电灯都不亮了。
拜伦坐在床沿 将一双大手放在肌肉结实的大腿上 开始思索这一切。通常 这种事值得跟管理人员好好理论一番。没人期望在大学宿舍受到酒店般的待遇 可是
▰(美)艾萨克·阿西莫夫提醒：《银河帝国：帝国三部曲》最新章节第67章 后记免费无弹窗阅读将第一时间在大米小说移_动版更新，记住域名ｄａｍｉｘｓ．ｍe▰(请来大米小说移_动版_看最新章节_完整章节)
太空啊 学生至少能要求一些最基本的效率。不过 现在这点也不怎么重要 毕业典礼在即 他的学业已经结束。三天后 他就要对这间宿舍说最后一声再见 同时 也要向地球大学与地球告别。话说回来 他也许还是该报告一声 照实报告即可；他可以出去使用大楼的电话。他们可能会送来一盏自备电源的电灯 甚至可能临时装设一台电扇 让他可以安稳睡上一觉 不至于因心理作用产生窒息感。假如没人理睬 让他们都飘到太空去！反正只剩两个晚上了。
借着失灵的影像电话发出的光芒 他找到一条短裤 又套上一件短上衣。他认为这样穿就够了 并没有换掉拖鞋。这栋混凝土建筑有着厚实、几乎隔音的隔间 即使他穿上钉鞋在走廊用力踏步 也不会惊醒任何人 他并不觉得有换鞋子的必要。
他向门口大步走去 拉下了门杆 这个动作倒很顺利。他马上听到“咔嗒”一声 代表门锁已被开启。但实际上却不然 虽然他使尽力气 连二头肌都鼓了起来 大门仍旧丝毫不动。
他后退了几步。真是活见鬼 难道整栋大楼都停电了？不可能吧 电子钟仍在走 影像电话也还能正常收讯。
慢着！有可能是那些家伙——那些该下地狱的东西。这种事不时发生 当然是一种幼稚的行为 但他自己也参加过这种愚蠢的恶作剧。比方说 他的兄弟之一若要在白天溜进来 将这一切布置妥当 应该不是什么难事。可是不对啊 当他准备就寝时 通风系统与电灯都还正常。
好吧 那就是晚上溜进来的。这栋大楼是一座古老、过时的建筑 要使电灯与通风系统的电路失灵 不一定需要机械天才方能做到 而将大门堵死同样不难。现在他们一定都在等待天明 看看冤大头拜伦发现出不了门时 究竟会有什么好戏。他们也许到中午才会放他出来 再好好嘲笑他一番。
“哈 哈。”拜伦绷着脸 默默自言自语。若是这样 那就没什么关系。不过他总得做点什么 好将局势多少扭转些。
他转过身来 脚趾踢到一样东西 它在地板上滑开 发出金属般的声音。借着影像电话昏暗的光芒 他勉强能看见那东西的掠影。于是他将手伸进床下 一面拍着地板 一面大幅度左右摸索。摸到后 他将那东西凑到荧幕光芒附近。（他们还不够聪明 应该让影像电话完全停摆 而非仅仅拉断送讯电路。）
他发现手上抓的是个小圆柱体 半球形的顶端有个小孔。他将小孔凑近鼻端 仔细闻了一下 至少室内的怪味真相大白了 那是催眠瓦斯的气味。当然 那些家伙在破坏电路时 得借着它令他自己昏睡不醒。
现在 拜伦已能将经过一步步描绘出来。用铁棍撬开大门是件简单的事 而且是整个过程中唯一危险的步骤 因为他可能在那时惊醒。也许为了这场恶作剧 他们白天就对大门动过手脚 因此门看起来好像关上了 实际上根本没有 而他昨晚也未曾检查。总之 一旦打开门 他们就能丢进一罐催眠瓦斯 再将大门关上。罐中的麻醉剂会慢慢渗出 只要达到万分之一的浓度 就能让他昏迷不醒。这时他们可再进来 当然是蒙着口鼻。太空啊！一块湿手帕就能阻挡催眠瓦斯十五分钟之久 这点时间绰绰有余了。
这也解释了通风系统为何故障。为预防催眠瓦斯弥散太快 他们必须让空气循环中止。事实上 这件事得优先处理。影像电话失灵使他无法求救；大门堵住使他无法逃走；切断电灯则有助于引起恐慌。好家伙！
拜伦哼了一声。对这种事不能太敏感 否则根本交不到朋友。玩笑总归是玩笑 没什么大不了的。现在 他很想把门打坏 让这个恶作剧半途夭折。想到这里 他上半身结实的肌肉开始绷紧。可是蛮力绝对无济于事 这种门是为了防御核弹攻击设计的。该死的传统！
但总该有办法出去 他不能让他们逍遥法外。首先 他需要一个光源 一个真正的光源 不是影像电话那种既不理想又无法移动的光芒。这不成问题 衣柜里面有个自备电源的手电筒。
当他摸到柜门控制钮的时候 一时之间 他甚至怀疑衣柜是否也被堵死了。不过柜门轻易就打开来 平稳地滑进壁槽。拜伦对自己点了点头 这是理所当然的事。他们没有特殊理由堵死衣柜 而且根本没那么多时间。
他抓起手电筒 正准备转身 他的整个理论却在瞬间完全垮台。他吓得全身僵硬 腹部因紧张而肌肉突起 然后他屏住气息 开始用心倾听。
这是他醒来后首次听到寝室里的“呢喃”。那是一阵微弱且断断续续的“笑谈” 他立刻认出这声音代表了什么。
他不可能听不出来 那正是“地球死亡之音” 是一千年前所发明的一种声音。
说得明白些 那是放射计数器发出的声音。每当一个带电粒子或硬伽马波射入计数器 就会令它产生一次响应 电子的大量跃动便汇聚成低声的呢喃。它是计数器发出的声音 为它唯一能倒数的事——死亡——倒数！
拜伦缓缓地 蹑手蹑脚地向后退。退了六英尺后 他才让白色光束射进衣柜深处。计数器果然在那里 在远处一个角落 但它无法提供更多的讯息。
他还是大一新鲜人的时候 那个计数器就躺在那里了。大多数从“外世界”来的新鲜人 在他们来到地球的第一周 便会买一个这样的计数器。因为刚刚抵达地球时 他们都对地球的放射性非常敏感 感到需要采取一些保护措施。通常在第二年 他们就会将计数器卖给新生 但拜伦一直没那样做。如今 他万分感谢自己的决定。
他转身走向书桌 睡觉的时候 他都将腕表摆在那里 而它仍在原处。当他拿起腕表 凑近手电筒光束之际 他的手已在微微发抖。这种表的表带以柔韧的塑料编成 呈现近乎液状的洁白 而它现在颜色未曾改变。拜伦将它拿远一点 试着从不同角度观察 结果发现它纯白如昔。
这种表带也是新生必购之物。硬辐射会使它变成蓝色 而蓝色在地球上代表死亡。假如你迷了路 甚至只是不小心 大白天都很容易走到一块放射性土壤上。城外数英里就开始有这种区域 政府尽可能将那些地带隔离起来。当然没人会故意走向那种死域 不过表带总是一种保险设备。
假使表带变成淡蓝色 你就得上医院接受治疗 绝没有讨价还价的余地。表带的原料对放射性敏感的程度与你一样 而利用适当的光电装置 便能测量蓝色的强度 借此即可迅速确定伤害的严重程度。
紫蓝色则代表完蛋了。正如同这种颜色变不回来 你同样已经回天乏术 不会再有任何疗法、任何机会、任何希望。你所能做的 就是随便找个地方等上一天到一周；而医院能做的 就只有准备将你火化了。
但至少他的表带还是白的 拜伦心中的鼓噪总算平静了些。
所以说 现在还没有多少放射性。这会不会是玩笑的另一部分？拜伦思索了一番 最后判断没这个可能。没有任何人会对他人开这种玩笑 至少在地球上不会 因为根据地球的法律 非法使用放射性物质是一项死罪。在地球上 对放射性的处理非常谨慎 他们必须如此。因此 假如没有天大的特殊理由 不会有人做出这种事情。
他勇敢地面对问题 将整件事仔细地、清楚地默想一遍。比如说 是什么天大的特殊理由 使某人想要谋杀自己。可是为什么呢？根本没有动机。他今年二十三岁 这二十三年来 他从未树立什么死敌。没有“这么”大不了 严重到非置他于死地不可。
他紧抓着剪得短短的头发。这是一种荒谬的思路 可是他无法摆脱。他又小心翼翼地走回衣柜 那里必定有什么放射性物质 而四小时前还不在那里。结果 他几乎立即发现答案。
那是个小盒子 长、宽、高都不超过六英寸。拜伦认出它是什么东西 下唇不禁微微打颤。他从来没见过这种东西 可是很早以前就听说过。他提起那个计数器 将它拿到寝室中 那种低声的呢喃便减弱许多 几乎接近终止。当他将计数器上的薄层云母隔板对准那盒子时 声音又重新出现 放射线就是从隔板射入计数器的。现在他心中再无疑问 那正是一颗“放射线弹”。
目前的放射线本身不会致命 它们只能算引信。在那盒子的某个角落 装置了一个微型原子反应堆。寿命短暂的人造同位素放出的粒子会穿透它 将它慢慢加热。在达到热度与粒子密度的阈值后 反应堆就会启动。虽然反应的高热会将盒子熔成一团金属 通常并不会发生爆炸 但会爆发出巨量的致命放射线 使附近所有的生物无法幸免。它的有效半径视其大小而定 从六英尺到六英里不等。
没有任何办法看得出它何时会达到阈值 或许几小时后 也或许就在下一刻。拜伦仍无助地站在原地 发汗的双手紧握着手电筒。半小时前 影像电话将他叫醒 当时他还心平气和 现在却知道自己死期已近。
拜伦可不想死 但他被禁闭在自己房间内 根本就一筹莫展 也找不到任何可供躲藏的地方。
他知道这间宿舍的地理位置。它位于走廊的尽头 所以仅有一侧紧邻另一间宿舍。当然 楼上楼下也都有人住。他对楼上的宿舍毫无办法 同楼隔壁的宿舍紧贴他的浴室 也是以浴室与他的浴室相连 他不信自己的呼救能传得出去。
只剩楼下那间宿舍了。
房间中有几把折椅 是招待访客用的 他举起了其中一把。当折椅撞向地板时 发出“啪”的一声 但声音实在不怎么大。于是他改用椅子的侧面敲击地板 发出的声音才变得较刺耳有力。
每敲一下 他都会稍微等一阵子 寻思这样做能不能吵醒楼下的人 能不能对他构成足够的骚扰 使他不得不向舍监告状。
突然间 他听到一阵微弱的嘈杂声 于是停止了动作 那把破椅子还举在头顶上。嘈杂声又传了来 像是微弱的叫喊 是从大门方向传来的。
他丢开折椅 也开始大喊大叫 再将耳朵紧贴门缝。可是大门与墙壁接得严丝合缝 即使门缝处声音一样模糊不清。
但他听得出来 有人正在叫自己的名字。
“法瑞尔！法瑞尔！”这样叫了几次后 对方又说了些别的 也许是“你在里面吗？”或者“你还好吗？”之类的话。
他吼道：“把门打开。”这样连吼了三四次。他急得满身大汗 因为即使是这一刻 放射线弹也随时有可能爆发。
他认为外面的人听到他了。至少 又有含糊的叫声传进来：“小心 …… …… 手铳。”他知道他们的意思。他赶紧离开门边 向后退去。
接着便响起几下尖锐的爆裂声 他确实能感到室内的空气也在振动。然后是扯裂什么东西的巨响 大门应声向内倒下 走廊中的光线立刻洒进来。
拜伦伸开双臂冲到外面去。“别进去！”他吼道 “看在地球的份上 别进去 里面有颗放射线弹。”
他面前出现了两个人 其中之一是钟狄 另一位则是厄斯贝克。后者是他们的舍监 他连衣服都来不及穿好。
“一颗放射线弹？”他结结巴巴地问。
钟狄却说：“有多大？”即使三更半夜 钟狄的服饰与装扮还是讲究得过分 而他手中仍握着手铳 因此看起来很不相称。
拜伦只能用双手比一比。
“好的。”钟狄应了一声。当他转身面对舍监时 似乎显得相当冷静。“你最好将住在这区的学生全部疏散 如果校园内找得到防护铅板 赶快把它们搬到这里来 在走廊上一字排开。如果我是你 清晨之前我不会让任何人进来。”
他又转身面对拜伦：“有效半径也许有十二到十八英尺 它怎么会跑到这里来？”
“我也不知道。”拜伦用手背擦了擦额头 “要是你不介意 我得找个地方坐一下。”他向手腕瞥了一眼 才发觉腕表仍留在室内。他突然有一种疯狂的冲动 想要冲进去将腕表抢救出来。
疏散行动开始了 学生们被迅速驱离宿舍。
“跟我来吧 ”钟狄说 “我也认为你最好坐一会儿。”
拜伦说：“什么风把你吹到我的门口？并非我不感激你 这点你该了解。”
“我打电话给你 结果没人接听 我又非见你不可。”
“见我？”他试图控制着不均匀的呼吸 每个字都说得很仔细 “为什么？”
“为了警告你 你的性命受到威胁。”
拜伦勉勉强强笑了几声。“我也发现了。”
“这只是个序幕 他们还会继续尝试。”
“‘他们’是谁？”
“别在这儿说 法瑞尔。”钟狄道 “我们需要私下谈谈这件事。你是个特定目标 而我现在这么做 或许已经让自己也身陷险境。”！
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