大禹死后夏启继位，他得了天下后，废除自人族流传至今的禅让制，改为世袭制，以使天下子自己后代继承，妄想使夏万世流传。
不过夏启虽然由武力得了天下，打破了人族的传统，为各部落不喜。但是他还算得上是一位明君，为了扰络各部落，夏启招集各部落领，许诺只要他们拥护自己为王，便把九州分封诸郡，让他们代代相传，惠及子孙。
当时，人族各部落领也实行推选禅让制，一旦失族长卸位，不过数世子孙便生活窘迫。诸部领为夏启之法所喜，纷纷拥立其为夏王。
夏王朝由此而建。后夏启病死，将帝个传于其子太康，再传仲康、相、少康、予、损、芒、泄、不降、扁、胤甲、孔甲、皋，再传至桀。
自启至祟凡十三代，十六传，历四百七十二年。
夏桀是个后不思改革，骄奢淫逸，筑倾宫、饰瑶台，挥霍无度的君王。他日夜与妹喜饮酒作乐，置百姓的困苦于不顾，百姓指着太阳咒骂夏桀。大臣关龙逢忠谏，他囚而杀之，四方诸侯也纷纷背叛。一时间，夏桀陷入内外交困的孤立境地。
他建造许多豪华宫殿，无休止地征百姓，强迫他们劳役。平民和奴隶纷纷怠工，反抗桀的暴政。桀还自比为太阳，以为可以和太阳一样永存。老百姓恨死他了，咒骂他说：你这个太阳啊，什么时候灭亡，我们愿意与你同归于尽。桀力大无穷，能空手拉直铁钩。他仗着这股蛮力，经常无端伤害百姓。他为政残暴，破坏农业生产，对外滥施征伐，勒索小邦。
这一切的负担都落在百姓的身上，人民痛苦异常，敢怒而不敢言。桀重用佞臣，排斥忠良，有咋，名叫赵梁的小人，专门投桀所好，教桀如何享乐，如何勒索，残害百姓，得到了桀的宠信。桀即位后的第三十七年，东方商部落的领汤将一个德才兼备的贤人伊尹引见给桀。
伊尹以尧、舜的仁政来劝说桀，希望桀体谅百姓的疾苦，用心治理天下。夏桀却丝毫听不进去，伊尹只得离去。
到予晚年，桀更加荒淫无度，竟命人造了一个大池，称为夜宫。他带着一大群男女杂处在池内，一个月不上朝。
曾有诸候汤使人哭之，桀王怒，囚汤於夏台，缓汤得释而归国。出郊，见人张网四面而祝曰：“从天坠者。从地出者，从四方来者，皆罹吾网。”
汤解其三面，止置一面，更祝曰：“欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，不用命者，乃入吾网。”
汉南闻之曰：“汤德至矣！”
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