崇祯七年年底，农民军高迎祥、张献忠、李自成等部进入河南就食后，在荥阳境内进行了一次农民军大聚会，史称“荥阳大会”；面对朝廷大军的围追堵截，聚集荥阳的各支农民军抱团取火，在这次荥阳大会上，闯将李自成锋芒初露，他提出的推翻明朝统治为核心的“分兵定向”作战建议，受到了各支农民军首领的肯定，由此确立了以后农民军长时期的战略方针。
崇祯八年年初，高迎祥、张献忠、李自成等农民军十三家七十二营近二十万人马，农民军分成东、西、南、北四路，主动出击与官军作战，把农民军的主力放在敌人兵力薄弱的东面，这个战略战术奏效，高迎祥、张献忠率领农民军的主力东进，一路所向披靡节节胜利，并且一举攻克了明太祖朱元璋的老家，大明龙兴之地凤阳。
崇祯八年正月，农民军高迎祥、张献忠、李自成等直驱凤阳，凤阳是明朝“祖陵”龙脉所在，留守朱国相，偕指挥袁瑞征、吕承荫等，领兵三千名，拚死抵御，因众寡不敌敌众，朱国相自刎身亡，袁瑞征、吕承荫皆战死，凤阳府落入农民军手里。
高迎祥、张献忠、李自成等农民军遂焚明皇陵，楼殿为之烬，燔松三十万株，杀守陵太监六十余人，纵高墙罪宗百余人，把知府颜容暄活活杖死，又杀推官万文英等数十人，毁公私邸舍二万二千六百余间，皇陵宫殿亦被大火烧成白地，火光百里外都能看见。
张献忠焚毁皇陵楼殿之后，竟然自称“古元真龙皇帝”，随后高迎祥也在凤阳称帝自称兴武元年，凤阳府一下子出了两个皇帝，跟大明朝唯一的区别就是没有建立地方政权，崇祯帝知道后气极，在下“罪已诏”的同时，崇祯皇帝素服避殿，饬逮凤阳巡抚杨一鹏及振缨下狱，随后把杨一鹏弃市，诛杀遣戍凤阳多名官员。
崇祯皇帝急调兵部右侍郎山东巡抚朱大典，总督漕运巡抚凤阳，配合五省总督洪承畴、右副都御史兼湖广总督兵部侍郎卢象升等，会剿高迎祥、张献忠、李自成等农民军十三家七十二营流寇。
不过农民军绝不会留在凤阳等着官军来进攻，农民军采用流动作战的一贯手法，在凤阳大掠一番之后，农民军撤出了凤阳，一路由高迎祥、李自成等人率领，从凤阳府太和县进入河南，经河南鹿邑、杞县，进入密县山中，一路由扫地王等率领，攻毫州，走河南夏邑，围归德，后来这两支部队在河南归德地区会师，图谋西入潼关杀回陕西。
另一路由张献忠等人率领，杀入庐州府境内，先后攻陷庐江，屠戮巢县、无为及安庆府的潜山
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