说起来，岳飞如此积极地投入北伐，还有一个原因，岳母姚氏在一年前因病逝世，若按照岳飞的个人感情与儒家的传统，岳飞此时应该还在守孝。但赵构不敢放岳飞离职，而岳飞也不愿意因为个人问题错过早晚都将开始的北伐，便接受了赵构的“夺情”，继续带兵。
虽然后世对岳飞的这一行为给予了很高的评价，但现在是“以孝治天下”的宋代，孝顺这一美德被无限拔高，甚至上纲上线。所以岳飞放弃守孝还是承受了不小的压力，不只是来自于外部，也源于他的内心。正因为付出了这么大的代价，所以岳飞决不能容许北伐失利，岳家军这次倾巢而出，就有不留后路之意。
由于金军主力在顺昌兵败后退入开封修整，破釜沉舟的岳家军在初始阶段基本没有遇到像样的抵抗，各地伪军纷纷望风而降。不过由于岳飞不愿扰民，中原大地又连年战乱不休，早已不复昔日的富庶繁华，虽然有当地义军帮忙，岳家军就地征集到的粮草也极有限，不得不依赖于后方的粮草。这样一来，岳家军的推进度明显放缓，而暂时龟缩在开封的兀术则赢得了重振旗鼓的时间。
七月，兀术等到了盖天大王完颜宗贤等人的援军，军势得以重振，在探知岳飞本人正在郾城，而且身边兵力不多后，兀术便出动了一万五千精锐轻骑，试图突袭郾城，对岳家军的主营实施“斩战术”。
由于金军进兵神，当岳家军的斥候现金军前锋时，他们距离郾城已经不到二十里了。此时岳飞身边只有背傀军骑兵数千，以及两三千守城的步兵，兵力不到金军一半，而且素质参差不齐。在这种情况下，守城自然是最好的选择，毕竟骑兵攻城不利，而且时间一长，邻近的岳家军诸部一一来援后，这支金军势必多面受敌，所以只要不给金人偷城的机会，他们就只能无功而返。
可是岳飞却放弃了这一稳妥的方案，而打算冒险亲自带兵出城迎战，因为他很清楚，现在神武后军是孤军深入，士气可鼓不可泄，而没什么比野战获胜更能激励士气的了。宣抚司参议薛弼力谏道，“宣抚千金之躯，为何放弃万全之计，而要亲身犯险呢？”
“直老（薛弼的表字），这不是（没有亲临战阵过的）你所能够理解的。记住，无论战况如何，你都绝不可以打开城门，只需守好郾城即可，回来后我会为你记功。”，岳飞很不客气地回答道，随即不顾多人的劝阻，亲自带兵出城。其实岳飞亲自出马也是无奈之举，杨再兴战死、岳云调走之后，岳飞帐下竟然再无擅长突阵的猛将。而骑兵的遭遇战中要想以弱胜强，
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