明朝的武官是明朝皇帝的三驾马车不可缺少的要件，保护皇帝，御敌于国门之外，不能不依靠他们，历朝都是如此，明朝还有不同。
一、品级、爵位偏高。明朝武官中央到地方、基层的军事机构依次是：五军都督府（中央）、都指挥使司（省级）、卫（府级）、千户所（州）、白户所（县）。都督府的官员高级官员是都督（正一品）、都督同知（从一品）、都督佥事（正二品）；都指挥使司长官是都指挥使（正二品）、都指挥同知（从二品）、都指挥佥事（正三品）；卫的长官是指挥（正三品）、指挥同知（从三品）、指挥佥事（正四品）、千户（正五品）、百户（正六品）。相比之下，和他们共事的文官：兵部尚书正二品；省布政使从二品，按察使正三品；知府正四品；知州从五品；知县正七品。相比之下，武官级别偏高。
明朝大臣爵位有公、侯、伯。得到封爵很难，但是武官相对容易，文官可就难了。开国功臣六国公只有李善长一人文官，二十八列侯无一文官，一百多个伯爵只有刘基、汪广洋是文官。整个明朝历史上得过爵位的武官不好统计，得到爵位的文官却十个都不到。可见武官级别普遍比文官高。明朝前期武官待遇太好了，以至于宣德年间有一位叫张信的文官本来已经做到侍郎了，还要通过堂弟英国公张辅走后门，调任一个卫的指挥。
二、明朝武官是世袭的。公侯伯多数可以世袭，指挥以下武官都可以世袭。只有都指挥使、都督需要军功升任。都督、都司退休或死后，儿子继任指挥使。这样一来，开国功臣死后，几乎所有武官都是世袭出身。朱元璋为什么规定武官世袭制度呢？有一次他和功臣们喝酒，他说：“你们保着我打下了大明江山，对我忠心耿耿，我还希望我的子孙继续由你们的子孙来保卫，这样，我们不就世世代代共享太平了吗？”（《明太祖实录》第一册）朱元璋的想法很好，却给后世造成了严重的后遗症。明朝武官不仅可以世袭，而且可以恩荫，恩荫上任的武官，继续世袭。这样一来，明朝武官的数量越来越多。明太祖时期，全国武官一万多人，明武宗时期就增加到十万多人（《继世纪闻》）。以后的数字没查到，只能更多。起初，军官的儿子要继承父亲的职位要参加严格的考试，骑马、射箭不能含糊。可是后来，明成祖为了酬谢他的功臣，规定他的功臣子孙可以直接世袭，不需要考试。这样一来，其他军官子孙虽然要参加考试，却把考试要求放松了。既然军官子孙当军官这么容易，谁还愿意苦练杀敌本领？于是明朝武官的战斗力一代不如一
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